“小清新”的说法最早源自音乐流派Indie Pop（独立流行乐），这种音乐起源自1980年代的英国，以旋律优美清爽为特点。在中国，偏爱清新、 唯美的文艺作品，生活方式深受清新风格影响的一批年轻人，也被叫做“小清新”。“‘小清新’成为文化现象，和80后一代有关。”北京师范大学文艺学博士后杨玲认为，联系80后的成长背景：读大学时，大学扩招、学费飞涨；就业要自谋出路，社会压力空前巨大；进入新世纪，中国社会转型速度加快，他们又陷入忙乱的都市生活，这种情况下，他们选择“小清新”的文艺形式，希望从中找到安顿灵魂、让自己放松的方式。因为与社会的“混乱”、“浑浊”对应的，正是“清新”。这也与多为独生子女的80后的内心状态有关，杨玲接触到的一些80后学生抗压能力很低，稍微说两句马上就哭了，让她很吃惊。“他们内心脆弱，可能更需要温暖的东西来安抚。这种审美趣味正在向90后延伸。”杨玲把“小清新”文艺的特点归纳为：清新、唯美、温暖、治愈（即治愈心灵创伤）。“莉莉周（日本导演岩井俊二《关于莉莉周的一切》中声音空灵的歌手）是信仰，陈绮贞是活佛。穿条白色棉布裙子，往耳边塞个大耳机，再找一片金灿灿的小麦田儿，往里一站，双眼一闭，脑袋一仰，仰望华丽丽的45度天空，再拿个小LOMO（一种成像色彩浓郁的相机）一喀嚓，哇噻，文艺了。”这是网上对“小清新”不乏揶揄的形容。