《弟子规》原名《训蒙文》，由清代李毓秀所著。以《论语·学尔》篇中“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，余力学文”为中心，列述弟子在家、出外、待人、接物与学习上应该恪守的规范。后由清朝贾存仁修订改编并改名《弟子规》。
“训蒙”是指教导初入学的人或孩童，所以《弟子规》是一篇教导初入学孩童在家外出与待人接物的行为规范的文章，类似现在的小学生守则。
因为面对的对象都是尚未启蒙的幼童，所以《弟子规》里边少有说理的成分，而多是非常具体的行为规范和生活常识，比如“出必告，反必面”、“便溺回、辄净手”。
但是没有说理，并不意味着没有“理”的依据。当然，尽管《弟子规》出自“圣人训”，但由于个人学养所限，作者对于“理”（圣人本意）的理解有所偏差也是在所难免，毕竟作者本人并非圣人；而且由于所处的时代为皇权专制社会，其某些观点也难免会带有专制主义的烙印。因此，在现代社会学习《弟子规》就不能食古不化，一定要用智慧加以分辨，要领会圣人的本意而不是死执教条。
一、总叙
弟子规，圣人训，首孝悌，次谨信，泛爱众，而亲仁，有余力，则学文。
这段总叙，源于《论语》“子曰：弟子,入则孝,出则悌,谨而信,泛爱众,而亲仁。行有馀力,则以学文。”
儒家思想，在孔子的最初阐述里，“仁”是一个不可替代的思想核心。孔子强调“仁”，其伦理学也往往被称为“仁爱伦理”。
“仁”字的字形是“二”与“人”的合体。“仁”是怀孕之“妊”的会意字，因此其字记作“二人”。这可以说是从人的先天性存在的角度来理解“仁”字的字源，因为每一个人在来到这个世界之前，都是母子二人相连为“仁”的，母子之情本来就是“仁”情，所以“仁”的本源义是母亲对子女的爱心。
　　中国传统的文字结构学，认为仁字的“二”，上一画是天，下一画是地，“仁”就是人立于天地之间。天是阳，地是阴，阴阳是对立统一的关系，人处在对立统一之中，也是在彼此的关系之中。所以“仁”就是“道”。
　　《论语》通过孔子的弟子，七十二贤人之一的有子之口说道：“……君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”这句话说明，孝悌是“仁”道的根本。又“仁”字从“人”、从“二”，也就是指人与人之间的关系，因此孝悌也是做人的根本。
但君子行孝悌，其最终目的是为了生发“仁”道，即“本立则道生”。所以，“仁孝”之中，“仁”才是目的，是核心。《孟子·尽心上》中说：“亲亲而仁民，仁民而爱物”。《郭店楚简》中说：“孝之放，爱天下之民”。由此可见，先秦儒家认为，“亲亲”（即“孝悌”）必须推而广之到“仁民”（即“爱天下之民”或曰“泛爱众”），直至推广到“爱物”，才叫作“仁”。
所以，《弟子规》总叙中的“孝、悌、信、爱”只是“道生”的过程，“仁”道才是这个过程的终点。把握了“仁”这样一个核心，我们才不至于陷入“愚孝”的泥潭。