冬至是中国农历中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。时间在每年的公历12月21日至23日之间。
三九天是指从冬至算起的第三个"九天"，也就是冬至至冬至后26天。中国的农历用"九九"来计算时令，冬至为"一九天"的第一天，每九天为一"九"，第一个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依此类推，过完"九九"八十一天，冬天便结束，进入春天，而一年中最冷的时期便是"三九天"。
冬养三九，夏养三伏
“夏养三伏，冬补三九，冬夏共治，阴阳调衡，疗效相得益彰”，三九灸是根据“秋冬养阴，夏病冬治”的原理来治病和保健的，而夏天的三伏灸则是根据“春夏养阳，冬病夏治”的原理来治病和保健。两者治疗机制和方法大致相同，差异在于调养的适应症和时间的不同。每年冬天进行“三九灸”来加强和巩固三伏灸疗效，是对“三伏灸”的有效延续和补充。“三九灸”与“三伏灸”相配合，阴阳并调，能达到“夏病冬防、冬病冬治”的效果。