其实“文以载道”的思想，早在战国时《荀子》中己露端倪。荀子在《解蔽》、《儒效》、《正名》等篇中，就提出要求“文以明道”。
后来唐代文学家韩愈又提出的“文以贯道”之说，他的门人李汉在《昌黎先生序》中说：“文者，贯道之器也。”。

古人的“文以明道”、“文以贯道”， 实即就是现在我们说的“文以载道”。文以载道的“道”，究竟是什么？其实从荀子的“文以明道”到“文以载道”，道”的内涵与外延都因时或人而改变的。在本文中“道”的释意，不是道路，也不是老子《道德经》里的“道可道，非常道”那种玄而又玄的“道”，而是道德、道义、正义、伦理的意思。换成现代人的说法，就是人类良心，社会责任感。

中国古代文学家提倡诗教，企图以文学作为推行教化的有力工具。
“文”是手段，“道”是目的，“文”都是为其“道”服务的。这种传统被表述为“文以载道”或者是“文以贯道”，不但成为历史散文的共同准则，而且成为整个古代文学的基本精神。