侦查卫星是用以获得军事情报的人造卫星，它从轨道上搜集地面、海洋和空中目标的有关信息。
1963年3月6日，苏共中央和部长会议下发第420-1741号命令，责成第52实验设计局研制”宇宙“系列侦查卫星，并由多颗卫星构成代号”US-A"的海洋监视系统，以满足海军远洋反航母作战的需要。总设计师弗拉基米尔·切洛梅经过反复论证，意识到太阳能电池板可能无法满足卫星对电力的需要，于是他申请为卫星安装核动力装置，核装置的研究同步发展。

1969年，“宇宙”系列卫星进入测试阶段。1970年10月3日首颗安装核装置的“宇宙-367”卫星发射升空，但仅过110分钟，核装置便脱离卫星“自毁”了，原因是反应堆过热，导致周围材料融化。1975年，前苏联海军终于得到首批安装有可靠核装置的“宇宙”侦察卫星，三年后，更多核动力侦察卫星进入太空。

1977年9月18日，“宇宙-954”卫星从苏联拜科努尔航天发射场升空，仅仅40天后，“宇宙-954”就脱离了地面控制，先是进入无控制的降落状态，随后进入北美上空地区。
1978年1月6日，“宇宙-954”卫星设备全部失灵，坠落速度骤然增加。1月24日，卫星坠毁于加拿大西北部。虽然反应堆已经脱离，但卫星还是对周边10万平方公里的地区造成了小计量辐射污染。正在湖上训练的加拿大皮划艇队员们就受到了一定剂量的核辐射。卫星坠毁后、美国和加拿大立刻开始回收碎片，搜索范围在长800公里，宽50公里的狭长冰川雪原，共找到卫星残骸75公斤，放射性碎片约3000个。

搜索工作结束后，时任加拿大总理皮埃尔·特鲁多向前苏联提出索赔账单，共计1500万美元，这场账单纠纷持续了很长时间，最终前苏联同意赔偿部分资金。
“宇宙-954”坠毁后，前苏联几年内没有再发射核动力卫星，但在1983年冬，前苏联发射的“宇宙-1402核动力侦查卫星在轨道失踪，不久便坠入北印度洋。1989年以后，前苏联与俄罗斯政府都取消核动力卫星的发射活动。