受儒家礼教思想,这句话通常被认为是褒义,也符合通俗大众们日常经验与直觉.
这句话是道德经中训诂难度最高的几个之一. 因为其用字怪异,通假多,又是古训,时间久远,文字含义早发生改变. 另一方面,上下文的关联,也很难顺畅,由其与人之不善也的衔接. 老子在全文上下文中,经常正言若反,如信言不美,美言不信. 天下皆知美之为美,恶矣. 皆之善之为善,此之不善也.
所以,这句话是贬义还是褒义,十分不明确.褒义更符合人们的一般常识和字面直译, 而且贬义更符合老子的哲学思想以及上下文衔接.
有一处非常重要的可相互印证的材料,即是史记.滑稽列传,原文引用了这句话.即美言可以市,尊行可以加人.
此处与帛书本相近, 而美行可以加人,纯属汉代新文体骈文强迫症所加的,强行让其符合骈文的对称标淮. 而加和贺是通假字.
滑稽者,指言辞犀利,巧舌如簧,能言善辨者. 死的能说活,假的能说真的那种.
滑稽列传中有很多我们所熟知的故事,比如不鸣则已,一鸣惊人,还有西门豹利用巫婆们自己的话,惩治巫婆们自己,河神娶老婆的故事. 还有东方朔能言善辨,于是武帝认为他对妻子很好,于是赏给他好多钱财绸缎给他老婆,但是东方朔用这些钱去泡妞,老婆每年都换,一年就休一个,休了再娶.
美言可以市,尊行可以加人,出现的这段故事为:
汉武帝时,召北海太守进宫问话,一个执掌文书的王先生要求随行,说对您肯定有好处. 王先生到了京城天天花天酒地,与卫队长喝的烂醉,进宫时,跟太守说,皇上假如问您如何治理北海,使那里没有盗贼的? 太守说:"选贤认能,按照他们的能力分别任用,奖赏才能超群的,处罚不图上进的." 王先生说:"这样对答是称颂自己,自己夸耀功劳,不行啊,你可以说,不是微臣的力量,完全是陛下您英明神武,所以发挥的作用" 太守照办后,武帝非常高兴,说这是跟那位长者学的称颂话? 太守答到是王先生教的,于是武帝任命王先生为水衡丞,北海太守做水衡都尉. 所以传曰:美言可以市,尊行可以加人
综合滑稽列传全文, 基本美言,就是指那些阿谀奉迎、溜须拍马等让别人听起来可以达到效果的言辞就好比是市场交易一样，通过它可以换来利益——譬如，升官发财之类.