我压抑着想尖叫的冲动，一步步后退。
突然，旁边的牢房深处传出哀号声。这声音我认识。心跳越来越快。为了确认牢房里面那个人的样貌，我转过身子——
「醒了吗？」
——我睁开双眼。
自己正仰卧在熟悉的睡床上。
转向声音来源，黑猫正窝在椅子上，望向这头。
——刚刚那是作梦吗？
心脏仍激烈跳动着。
甚至感觉到脚底的凉意尚存。踩上吸烟器具的触感亦鲜明地残留于脚底肌肤。
我深深吐一口气。双手覆上脸孔。
「作了一个怪梦。」
「是喔？」
「嗯……」
我没说明梦境。犹豫着该如何讲述才适当。要叙违那个状况？还是形容我的感受？
我为了那只不过是一场梦而感到安心。但是怎么也想不起来从哪儿开始是梦。阴暗通路的光景再次浮现，使人静不下心。
我就这样躺了一会儿，接着黑猫说。
「道理是学习万物所需的前提。」
「？」
我仅将视线投向黑猫。

调整好呼吸，我再次闭上双眼，在想像的光景里让视线游走。
诚如黑猫所言，马上就习惯了。
使用魔力，欣赏此处之外的风景。
「这就是魔力的光景。」
黑猫的声音从脑内影像的外侧传入。
感觉像是以我的家为中心，在整座森林间织起蜘蛛网。某处某物碰触到织线，马上就会有反应。这就是我的力量。
同时我也明白到，自己还能自由变换森林里的景色、重组路线。能够让走在路上的生物一直在同一区域内绕圈子。但这是为了什么？为什么魔女会被赋予此般能力？当时的我并未深入思考。
不必特别教导，我已学会操纵森林的所有技巧。
然后也找到了。
正在森林里游玩的一名少年。

「呐，我看起来不会很奇怪吧？」
「不奇怪啦。真是的，要问几次？」
站在大门前，我迟迟无法冷静下来。无数次地伸手确认蝴蝶结有没有歪掉。
黑猫受不了似地发出叹息。
「没问题的啦。艾莲很可爱。」
「真的吗？」
「嗯。啊，你朋友已经走到这儿来罗。」
打开这扇门就能见到因迷路而闯进我庭院的少年。
严格来说，是我让他迷路、引他进来的。
我握住大门的把手。即将与第一个朋友面对面。思及此，令我十分紧张。
「啊，差点忘了。」
黑猫本想离去，又突然忆起似地回头叮咛。
「不可以走到外面去唷。」
「知道了啦。」
我厌烦地回应，同一时间，门扉自行开放。手还握着门把的我差点整个人被拉走，赶紧站稳脚步。户外的空气流进家里——接着看到少年就站在庭院中央。

栗子色的蓬乱发丝。洒着雀斑、充份日晒过的脸。缝补过的陈旧衣物，右手还拿着树枝。少年正在欣赏庭院里的百花齐放。
与透过魔力的光景所见之样貌一模一样。
少年察觉到这头，脸上像被点亮似地突地放出光辉，跑到我身边。
「好漂亮的庭院唷。这里是你的家吗？」
少年双眼闪耀地说道。
这个，声调。不像黑猫那般抑扬顿挫全无，而是拥有生命、略带笨拙的少年的声音。
光是亲耳听闻少年的声音便令情绪高涨得难以自持，连点头部很费劲。相对地，少年则是毫不畏怯，好奇心满溢地窥探着屋内的样子。
「好大的房子唷。而且还很香。」
「那个，」
声音因紧张而走调。担心会被认为很没用，感觉得到自己因羞耻而烧红了脸。
清了清喉咙。努力挤出话语。
「可以的话，要不要一起吃？有点心之类的唷。」
会不会太唐突了呢。
少年完全违背我的担忧，睁大双眼、欣喜似地说。
「真的？可以吗？」
我点头。闪过身子示意少年进屋，他立刻将手上的树枝扔到外面，踏进家里。黑猫不知何时已不见踪影。如今少年正站在刚刚黑猫所在的位置。
「呜哇，好炫喔。房子超漂亮的。」
少年一脸喜出望外，环望玄关一带。

我关上门，转向少年。
「呃、我……」
少年不明所以似地回过头。
我揪着裙摆，努力挤出笑容，说道。
「我叫、艾莲。你愿意……当我的朋友吗？」
之后少年不时来我家里玩。
虽然目标可能不是我，而是美味的点心与红茶也说不定。如此美味的东西，似乎在森林外侧的世界亦属稀罕。少年抱着前往秘密基地的心态来到我家。他没对其他人多所提及，对我来说也比较方便。共享秘密的感觉比较刺激，我也不想面对一大群人一起喧闹的情况。
少年会对我笑。会呼唤我的名字。向他挥手，他也会挥手回应。我沉迷于与少年共享的时光。
自从少年开始来访家里之后，就没再见到黑猫。
之前总看他窝在窗台上晒太阳，或是我读书时在旁插嘴，不然就是在屋里晃来晃去。如今却连擦身的机会都没有。
「艾莲，怎么了？」
为寻找黑猫踪迹而四处张望的当头，少年出声叫唤。
「没有。没什么事。」
黑猫在或不在，也没有什么差别的。
她想道，走到少年身边，坐下。
少年将图监摊在地上，以趴姿阅读。
「哪，这个昆虫的名字怎么念？」
我念出少年所指的字。
「我看看，是XXXXXXXX(昆虫名)唷。」
「XXX……？真奇怪的名字。」
「就是说呀。」
我呵呵地笑。
「艾莲把这边的书全看完了吗？」
少年环视房内的书架后，问道。
我摇头并以表情示意不可能。
「我只看得懂内容比较简单的。」
「这样啊。」
少年双手撑着下巴，视线落回图监上。

我一副对即将出口之提议自信满满的样子，倾斜上身问道。
「呐，要不要我教你认字？」
少年无声地自言自语了一番，摇摇头。
「不必了。我就算会读字也没啥用处。我老爸、老妈也都看不懂呀。他们说种田哪需要会看字……对了，艾莲的爸爸是在作什么的？」
「……我的，爸爸……」
受到意外的质问，我无言以对。
「……我不知道。是在作什么呢？」
似乎并未留意到我严肃的声调，少年快速翻阅图监边说。
「这样喔。不过住的房子这么大问，应该很有钱吧？还有这么多书。真好。我也想当这种家的小孩。啊，有蛋糕！」
房门开启，厨师捧着放有蛋糕与红茶的餐盘走进来。厨师仍然一副吓人的样貌，但在少年眼中可能只是普通人类的样子。少年没有一丝怯懦，等着蛋糕放到眼前。
少年一脸满足，挂着微笑享用蛋糕。
我也随着摆上笑容。但是内心还在挂念刚刚的话题。
我什么都不知道。不清楚父亲的事。也不清楚原为母亲之女人的事。因为我在有机会明白前，便亲手结束了一切。脸颊疑似感觉到痛，单手覆上。后悔？应该没有吧。只是有点寂寞。眼前这名少年，以及几乎所有孩子们都具备之对于自身双亲的认知，但我却没有，因此感到寂寞。
我孑然一身。
思及此，便不禁被失落感侵蚀。
我的胸口开了个洞。风钻过那个洞，令我冷得发抖。不，但是，没问题的。如今的我有了朋友。我望向眼前的少年，藉此获得安抚。胸口的空洞被填满，感受暖风吹拂。
突然，感觉一阵刺痛划过我的脚，连忙伸手压住脚踝。没事吧？将脸凑过来的少年以眼神询问。嗯，没事的。我微笑回应。
将视线投向我的脚，确认皮肤无异常状况。
——只是错觉而已。我已经没有病了。
因为我已成了魔女、获得此处的生活。

某天晚上。
我睡在自己房内的床上。
不清楚是梦，抑或是透过魔力的光景所见之画面。我看到黑猫坐在屋顶上。屋檐的形状与颜色均给我熟悉感，让我明白那是这栋房子的屋顶。
黑猫无言地仰望着夜空。
仔细一看，黑猫身旁停着一只乌鸦。乌鸦的体积比黑猫大上一、两倍。
看起来不像是欲袭击黑猫的样子。乌鸦对着黑猫嘎啊、嘎啊地叫着，像在论述些什么。
黑猫回应乌鸦，低声说了两、三句话。听不清楚他说了什么。
谈话似乎到此结束，乌鸦拍动宽阔的翅膀，高飞离去，消失在漆黑的夜空中。
独留原地的黑猫，重新仰望天空。
强劲的风吹过，森林树木的枝叶发出沙沙声。风势即将消逝前，黑猫低语道。
「差不多是时候了呢。」
这句低语的内容，我仍然未能听见。意识随后落入一片黑暗之中。

这一天。
是个晴朗无风的日子。
午后时段，少年前来拜访。
我到玄关迎接他。正当我一如往常地要请少年进屋时，少年唤住我。
「喂，艾莲。偶尔也到外面玩吧？」
「外面？」
我的手还放在大门把手上，陷入旁徨。
「我……不能到外面去。」
「为什么？」
少年以直率的眼神发问。
我一边游移着视线，回答。
「呃，因为我生病了。」
「生病？」
少年从我头顶上的红色蝴蝶结一路往下认真检视，经过洋装、一直到赤裸的指尖，接着露出笑容。
「哪里生病了？艾莲好好的呀。只是一下下而已，应该没关系吧？」
「…………」
我无言以对。
「那边的树桩那儿有只好大的虫，你来告诉我它叫什么名字吧。」
说完，少年天真地奔跑离去。

——不能到外面去唷。
黑猫的声音回荡在脑海。
随后立刻换成少年的声音。
——一下下而已，应该没关系吧？
甜美的诱惑。
我紧抿住唇。
——就是说嘛，一下子而已。
脑中描绘着数秒后，自己与少年在庭院里游玩的美妙光景，单脚往前一踏。
下一秒。
咚锵。
脑袋承受宛如被锤子敲打的力道，我霎时瘫倒在土壤地面。
视野瞬间变得模糊。全身彷佛被巨物压制般的沉重。
少年察觉我的异状，慌张地跑回来。
「你怎么了！？」
他朝着跌倒的我伸出手。
绊倒了吗？不对，我不是绊倒。是脚的关节突然爆出一阵闷痛，站不住才倒下来的。
「呃，嗯，稍微……」
手掌压住刺痛的右眼。好痛。为什么？眼睛深处不断抽痛，厩觉到有温暖的液体自指缝间流出。……
「咿——」
少年比我更早认识到那液体是血，他吓到踉舱。
我对少年的闪避态度反应过剩，急着宣告自己没问题，死命地挤出笑脸。
发热的脸颊皮肤随着这个动作片片剥落。
少年满脸发青，又退了几步。他已拉开不小的距离，感觉将随时拔腿就跑。
少年那张惊恐万分的脸。彷佛正在看着一个非人之物的眼神。
我脑袋一片混乱，却仍试图否定眼下发生的状况。
「不、不是你想的那样，这是——」
「呜哇啊啊啊啊啊啊。」
话还没说完，少年已背对我火速奔逃而去。途中差一点跌倒，仍继续拼命奔驰。
我求救似地伸长手臂。
——为什么？为什么要逃？我们一起玩耍这么久。你不是我的朋友吗？为什么？

内心的喊叫无法顺利化为声音。
手弯成动物爪子的样子，攫住少年远去的背影。
伸远的手臂皮肤渗着红渍，剥落的瞬间好像能听到啪啦一声，我的眼睛睁到不能再大。
「哎～呀。」
不知觉间，黑猫已坐到横倒在地的我身边。
从我开始与少年一起玩乐后，即不见踪影的黑猫。
「艾莲。我不是跟你说了不能离开家里吗？」
真！是不乖呀。黑猫说话的感觉像在如此哼唱着。
「艾莲，你可是有病在身的呢。」
这句话像是某种开关似地，黑猫一说完，身体开始疯狂颤抖。熟悉的痛楚袭上双脚与脸颊。觉得发寒的同时，皮肤剥落处、眼睛深处炽热烧烫。
我瞄向自己血肉模糊的脚，接着惶恐地看向黑猫。
「我的病，不是治好了吗？」
「哪可能自己治愈呀，你什么都没作吧。」
宛如跌落谷底的心境。
我以为当上魔女就能解决所有问题。
当上魔女，不等于重生吗？
「你说谎。」
「我没有说谎。」
黑猫甩着尾巴解释。
「待在家里就能维持健康的姿态。因为有魔法守护着你。但你一离开家，魔法立刻解除。这么一来，就会恢复成原本的样子。尤其你原本身上就有病，实在不应该跑出来的。你看。」
黑猫掀起单边耳朵。
「连他也被你吓跑了。」
连他『也』?
黑猫的遣词令我背脊一凉。彷佛黑猫很清楚我的过去，知道我因为生病而不受双亲关注。
试图抛弃我的母亲及不肯正视我的父亲，两人的背影与越逃越远的少年的背影重叠在一起，用力捏住我的心脏。
「不过，艾莲，你可以放心。就算病情无法痊愈，魔女依旧是不会死的。」
「……什么意思？」
「就是能永远活着的意思。」
黑猫的口气实在太理所当然，我一时之间无法理会那个词的意义。

永远？
「没错。」
黑猫回答我内心的疑问。
「即便病情一直恶化下去，脚溃烂到无法走路、眼睛失去视力、脸的皮肤剥落到认不出是谁，一样能活着。」
黑猫露齿一笑。
「直到永远唷。因为你是魔女。」
如此作结。
黑猫的话在脑中反覆回绕，眼前一片黑暗。
看着自己映照在镜子里的姿态而欣喜万分，那时的自己。在想像之中，镜片龟裂，锵啷锵啷地碎落在地。
——直到永远？
我得继续带着这个病、永远地活着？
没把病治好，那跟我之前的生活没有差别呀。不对，比之前更悲惨。我竟然得抱病活下去。就算病情恶化也死不了。我不能离开那个家。我得被那个家束缚到永远吗？
因为我是魔女。
是魔女又怎样？
一如曾有过的经历，我再次涌起想抓递全身的冲动。但这次我忍住了。因为我明白那么作无法解决任何问题。同时，身旁有别人的视线。感觉那道视线眼睁睁地看着我的情感变化，并以此为乐。
我趴在地上抖个不停，一边祈祷这是场梦。然而呼吸时的痛苦未见减缓，只有时间持续流逝。
于是，席卷我全身的焦急与悲伤，逐渐归化成单一情感。
那就是对黑猫的憎恨。
我忍着脚痛，摇摇晃晃地站起身。以好似要将臼齿压碎般的力道咬紧牙根，俯视黑猫。本意是想瞪视他，然而眼睛深处的刺痛令我无法顺利聚焦。即便如此，我仍继续瞪着眼前的黑心恶魔。
他大概在等我连滚带爬地躲回家里吧。
或是等着我示弱哀号、出声恳求帮助。
我绝对，不会顺他的意。
「别这样嘛，艾莲。别用那种眼神看我啦。我会害羞的。」
黑猫丝毫不受影响似地开玩笑。

尽力挂上难以置信的表情，回望黑猫。
黑猫未特别介意我的反应，迳自接下去。
「不懂得温暖为何物的人，只会单纯地慢慢冻死。尝过温暖滋味的人，则会怀抱着『自己很冷』的意识逐渐死去，所以心境是更加不幸的。你听懂了吗？你很不幸。如果那时能死在后巷里，你还算幸福的。你应该明白现在的自己有多不幸。」
「你别乱说！」
我脸色苍白地大吼。彷佛无法再继续听下去。这一用力，不知是血抑或泪的液体从右眼溢出，划过皮肤溃疡的脸颊。
应该明白自己的不幸？
「少在那边乱说……」
我知道我体内那不成气候的叛逆心已被迅速打成碎片。不禁一阵晕眩，几乎要倒下。
黑猫的话，没能全部理解。
然而依旧可勉强听懂。
我在这个家里学习到各种事情。身体健康才能享受的自由。理解未知事物的乐趣。还有跟朋友一起游玩的快乐。我明白到人生的各种可能性。在这样的前提之下，自己身上有病的事实，比起什么都不懂的时候，影响力要大上许多许多。
觉得自己简直像是被人玩弄在掌心。我无法原谅眼前这个彷佛看透一切的黑心恶魔。
不知不觉问，我紧握着拳头的右手里，多了一把小刀。
至今丝毫不动弹的黑猫，首次驱动了他的视线。他望向我右手心的小刀，咻！地吹了声口哨。
「看不满意的东西就杀掉是吗？赞喔。超级简洁。我很中意你的作法。只不过，其实也还有其他的方式能选呢。」
我尖叫着，朝着黑猫挥下小刀。

我渴望被爱。并且渴望付出爱。所以才想交人类的朋友。因为我很喜欢人类。
然而全都只是一场谎言。
少年也在目睹我的真实面貌后，逃走了。
如同想抛弃我的母亲，以及对我视而不见的父亲。
我永远无法尝到被爱的滋味。
因为我的病就像一道诅咒，并且将持续到永久。
我痛快地哭。像个被抛下的小孩。即便被宣告知不会有人来迎接，仍然只能继续哭泣的孩子。
当时我想，我无法再拥有任何事物。
认定自己将永远得不到爱情，只能活在这个家里，眼睁睁看着自己的灵魂逐渐腐败。
全都怪我作了愚蠢的选择。
怪我没想清楚便轻易地接受成为魔女的交易。
我的心沉入绝望的深海里，不见天日。
连穿透黑暗的一丝光明都找不着。
只差那么一点，在我世界里的声音全数消失的前一秒。

隔天。
我坐在梳妆台前，望着镜中的自己。
午后的阳光照进房里，反射在梳妆台的镜子上，十分耀眼。难得传来的鸟鸣声才偶尔划破这股宁静。
我一如往常地于床上醒转。身体没有任何异常状态。房里安稳的气氛亦与平时无异。
只重新认知到两件事。
一是我的样貌不过是种伪装。
二是病情一直持续在我体内扩散。
叩叩，小鸟从窗户外侧敲啄玻璃。
——这是那名少年来访的通知。
眼睛深处闪过一阵刺痛。
我打开玄关大门。
随着庭院的气味及略微刺眼的阳光，少年忧虑的脸孔出现在眼前。
少年一见到我的脸，面色立刻转为开朗。
「什么嘛。艾莲你好好的嘛。」
说完吐了口气，紧接着挂上充满歉意的表情。
「那个，昨天很抱歉。就那样跑掉。一瞬间把艾莲看成怪物了。吓了一大跳。似乎是我看走眼了。」