【图片】1983年，首批81杠装备我军，很快送到了中越边境一线试用。和上一代也试图搞步冲合一的63式自动步枪不同，兼具优良的可靠性和出色的单连发射击精度的81杠得到了参战部队的一致好评，中央军委很快做出了大批量生产81杠的决定，从此81杠彻底摆脱了过渡型号的名头。

【图片】由于81杠装备数量大，折叠式枪托需要精心设计以弥补对射击精度的影响。81-1式的折叠式枪托和56-1式冲锋枪结构不同，伸开后，枪托能自动补偿间隙，消除松动，便于提高射击精度。

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【图片】81杠准星位于导气管前方，这使得81杠瞄准基线长度比56冲略短，但由于其枪管比56冲更长，实际使用中几乎感受不到这个问题对射击精度有任何影响。其瞄准方式和56冲一样均为缺口准星式，但81式的表尺两侧增加了防止磨损表尺和降低反光影响的护翼，这一设计深受部队欢迎。

【图片】从外表看去，81杠导气管距枪管要比56冲更近并且要细一些。81杠采用了和56式半自动步枪类似的短行程活塞式导气原理，而非56冲可靠性更高更便于维护，但活动部件质量更大、距离枪管距离更远、射击时对精度影响更大的的长行程活塞式。这种设计在精度和可靠性之间取得平衡。

【图片】另外，81杠在外观上的另一明显特征就是扳机护圈与弹匣之间有一个明显的距离，这一点和扳机护圈顶在弹匣卡榫上的56冲明显不同，这是由于81杠延长了枪机行程，降低了自动机向后运动撞击枪机框时的撞击力度，改善了连发射击的稳定性。

【图片】当然，提高连发射击精度仅靠枪机框加长几厘米显然不够。56冲及其原型AK-47之所以可靠，其4.5mm直径的大导气孔设计功不可没，什么风沙泥水污垢造成的阻力都阻挡不了火药气体通过这个大导气孔带动自动机可靠工作。但也导致射击时自动机撞击枪机框严重，影响精度和寿命；

【图片】因此81杠采用有三级调节功能导气系统，正常状态下用直径2.1mm的小气孔射击，自动机后退到位速度不大于2.5m／s。在严酷的环境条件下射击，则用4.2mm直径的大气孔，保证自动机可靠工作。在发射枪榴弹时，为使全部燃气能量作用于榴弹发射，需关闭气孔，此时自动机不能运动。

【图片】这种调节工作非常方便，只要拿一个标准的56式步枪弹弹壳，利用其底缘插入调节塞上的T形槽，根据实际情况扳动弹壳，带动调节器，使调节塞的T形槽对准0（闭气）、1（小气孔）、2（大气孔）即可。

【图片】在这些综合措施的帮助下，81杠无论是单发还是连发射击精度均明显强于56冲，其单发射击的R50只有3.942cm，明显优于56冲定型合格指标中的R50=6cm（实际上还很难达到）。枪管更长的81式班用机枪甚至可以达到R50＝3.59cm这一更好的成绩。

【图片】81杠的击发结构和56冲类似，但更为简单实用。其快慢机旋钮在机匣左侧，握把上方，“0”为保险，“1”为单发，“2”为连发，变换时用握住握把的右手大拇指即可变换，迅速方便。

【图片】81杠使用带有空仓挂机让位槽的30发弹匣，当弹匣内枪弹打光时，枪机自行停在后边起到提示作用。从这张图中可以看到，上图中的81式步枪就处于空仓挂机状态。

【图片】由于81式班用机枪零件大部分可以和81杠通用，其75发快装弹鼓也可以在81杠上使用。图中为这两种枪展示互换常用供弹具的能力。