廉颇是战国末期赵国的名将。
赵惠文王十六年（公元前283年），廉颇作为赵国的大将率兵攻打齐国，把齐国打得大败，夺取了阳晋（今山东郸城县西），从此被拜为上卿。
这之后廉颇勇猛善战之名传遍了各诸侯国。
蔺相如是赵国人，做过赵国宦者令缪贤的门客。
后受赵王派遣，带着稀世珍宝和氏璧出使秦国。
他凭着智慧与勇气，完璧归赵，得到赵王的赏识，受封为上大夫。

不久，秦国举兵攻打赵国，夺取了赵国的石城（今河南朴县西南）。
第二年再次攻打赵国，杀了两万多人。
秦国派使者告诉赵王，说愿意与赵王重修旧好，所以要在西河以外的渑池（今河南渑池县境内）与赵王相会。
赵王害怕秦国，不想去。
廉颇与蔺相如商量说：“大王不去，显得赵国软弱胆小。”
在两人的劝说下，赵王决定赴会，蔺相如随从同去，而廉颇就在边境列兵等候。

在渑池之会上，蔺相如凭三寸不烂之舌与秦王展开针锋相对的斗争，使赵王免受秦王屈辱，而廉颇坐镇边境又使得秦王在军事上不敢轻举妄动，最后赵王安全回到了赵国。
回国以后，赵王为了表彰蔺相如在渑池之会上的英勇表现，就封他为上卿，这样一来，蔺相如的官位就比廉颇还高了。
这下廉颇心里就不服气了：
他说： “我成为赵国的大将，凭的是征战沙场，奋勇杀敌的大功劳，可是蔺相如只凭着能言善辩立下功劳，职位却比我高。况且蔺相如出身卑贱，我觉得这是对我的侮辱，我忍受不了这样的羞辱！如果让我碰见蔺相如，我一定要好好地羞辱他一番。”
蔺相如听说了这件事，便刻意避免和廉颇见面。
每到上朝时，蔺相如就常常推说有病，不愿和廉颇争高低。
有一次，蔺相如出门，远远望见廉颇的车马，就叫自己的车子绕道躲开了。
廉颇见蔺相如如此避让自己，心中十分得意。

蔺相如的门客看他如此谦让廉颇，心里很不舒服，就对蔺相如说： “我们是因为仰慕您的崇高品德，才抛妻别子地到您身边来。现在您和廉颇将军职位一样高，廉将军在外面讲您的坏话，您非但不敢回敬他，而且还处处躲着他。您这么怕他，就连一个普通人都替您感到羞愧！我们不中用，请让我们回家吧！”
蔺相如心平气和地回答道： “你们觉得廉将军和秦王哪个厉害？”
门人回答： “廉将军自然不如秦王。”
蔺相如说：“像秦王那样威风，我都敢在秦国的朝廷上斥责他，羞辱他的群臣。我虽然无能，难道会怕廉将军吗？我只是觉得，强大的秦国之所以不敢轻易发兵攻打我们赵国，就是因为有我们两人在。如果我们两人相斗，势必有一个会受到伤害。我是因为顾及到国家的安危，才把个人的恩怨放到一边。”

后来廉颇听说了这些话后，心里非常惭愧，觉得自己的狭隘之心差点误了国家大事，于是便解衣赤背，背上惩处罪人用的荆条，由宾客引着到蔺相如府上谢罪。
他对蔺相如说： “我是个糊涂的小人，不知道您是如此宽厚的人啊！”
从此廉颇、蔺相如两个人成了同生共死的好朋友，同心协力保卫赵国。

廉颇由于蔺相如位居其上，心怀不满。
后来明白蔺相如的苦心后，身背荆条上门请罪，两人结成了生死之交。
这个故事充分说明了领导人应该识大体，顾大局，以国家利益为重。
“知耻近乎勇。耻之于人大也，以其得之则圣贤，失之则禽兽。此改过之要机。亦是国家世界安定祥和之要机。”
常人犯错在所难免，犯了错不要紧，最重要的是要有知错、认错、改错的勇气和决心。