另一方面，艾莲的家确实也与森林深处这个形容完全符合。我突然觉得过意不去，刻意避开与父亲眼神相交，用完这一餐。

那个家像是个隐蔽所。无人知晓、偷偷盖起来的屋子。除了我以外，没人知道那个地方。没有人认识艾莲。感觉像是只有我一个人拥有进入梦幻世界的门票，令人兴奋又紧张。
艾莲是个不可思议的孩子。
我并不擅长与人交谈。硬要说的话，比较偏好安静倾听别人说话。然而在她面前，话语便会自然而然地泉涌而出。说的全是些琐碎事，例如今天吃的东西、村里发生的事情等等。但是这些内容对她来说似乎颇为新鲜有趣，她总是愉快地听我说话。
她常随着身体的状况不同，时而多话、时而沉默。说话时，她的瞳孔会像猫一样生动地溜转着，非常可爱。
她也非常博学。
她告诉过我能用来治疗擦伤或烧伤的花朵、煎煮饮用可改善喉咙痛的野草等知识。待我向她表示真的有效、确实获得帮助时，她则微微笑着说，只是刚好在书上看到而已。偶尔还会料中天气，令我大感惊讶。
「我累了。稍微睡一下唷。」
那一天日照和煦，引人昏昏欲睡。
艾莲跟我聊了一会儿后如是表示。我点点头，替她拉上被单。她礼貌示意，接着将身体埋进床铺里。
过了一会儿，传出平稳的呼吸声。
将身体靠上椅背，椅子发出叽～的一声。我也跟着她闭上双眼。听见自远处传来的鸟叫声。这是森林里的家。自窗户渗入的空气极为舒适。没有人们的嘈杂声，也不见骚乱不安的动物。

我让艾莲躺平，盖上被单。
她躺上床后，对我投予微笑代替道谢。我以无力笑容回敬。余光不住捕捉到沾在被单上的红黑色污点，内心骚动、难以平静。
视线不禁游移徘徊，最后望向窗外。
太阳已离开最高点，光线横向投入屋内。看来我着实睡了一段时间。微凉的空气令身体一颤。
「趁着天黑前回去比较好唷。」
艾莲说。
「嗯。」
我点头。
停顿几秒后，自椅子上站起身。
走到门口，欲离开房间之前，回头看向艾莲。
「再见。」
说着，向她挥手示意。
艾莲恰好背对着窗外射入的阳光，她的脸孔因逆光而模糊。
看起来宛如没有脸似地，我不禁略为动摇。为什么会因此而大失方寸呢。
我对她摆摆手，离开房间。
一如往常地经过走廊，步下楼梯。木头地板发出的挤压声显得特别响亮。
单手乘到额前，继续前行。
艾莲双脚溃疡的画面紧附于脑海中，不肯离去。
她身上有病。至今仅见到她佯装安好的一面，完全忘了这个事实。
经过无人烟的厨房时，唐突地感到不安。
住在这个家里、负责照顾她的人，为什么不肯跟我打照面呢？毕竟连红茶都会准备我的份，表示他们允许我来访。是因为不想碰触艾莲吗？所以连同会碰触她的人也不想见？
突然忆起似地，我将手拉离额头，凝视着掌心。看了几秒钟后，为了甩开无聊的假想，晃晃脑袋。

不是会传染的病。艾莲不都这么说了吗？
有人负责在她身边随侍照护。也有人天天触摸她、替她更换绷带或是喂药。
肯定没问题的。
虽然可能只是刚才被艾莲身上的味道给吓到而已，我仍痛恨产生此等念头的自己。
叽——
门板滑动的声音霎时响起，我惊讶地回头。只见黑猫从开启的门后现身。
「什么呀，原来是小猫咪呀。」
我刻意用嘴巴道出反应。好藉此假装什么事都没有。黑猫看着我。平时总会以低鸣声向我打招呼，偏偏在今天不发一声。
黑猫直直地盯着我。我不禁将那双金色瞳孔与艾莲的重叠在一起，莫名地感到心虚。一心想着尽快离开这栋屋子，我朝着大门奔跑而去。
以接近飞扑的气势跨出大门、来到户外。
外头天色微暗，加深了庭院里玫瑰的色调。
穿过玫瑰庭园的途中，回顾艾莲的家。
没什么大不了的。是我早已熟悉的地方。眼下却不知为何，从灰色的墙壁感受到威胁，彷佛随时都会将我压扁。会不会只是因为天色变暗的关系呢？
沙哇沙哇，风扫过枝叶的声响传出，徒使我内心翻搅。我甩甩头，试图抑制心底不断增生的忧虑，举步起跑。赶快回家。我如是想着，全力跑过玫瑰庭园、穿越森林小径。
回到期盼已久的家，发现父亲已先行归宅。原本想叨念我晚归的父亲，在看到我的脸之后，放松了原本摆好的严肃表情。

「维欧拉，你怎么了？」
我气喘嘘嘘地仰望父亲。
据说当时的我，一脸泫然欲泣的样子。

隔天。
我无法要自己如常前往艾莲家。
环抱双膝，窝在自己房里的床上。
我恐惧的是什么呢？森林深处的房子？彷佛有人埋伏在侧的气氛？仅为了她绽放的玫瑰花？她丑陋溃烂的双脚？
这天的天空彷佛被我心底阴霾给感染似地布满灰云。像是终于肯给我一个不去森林的理由，斗大的雨滴落下。
我愣愣地望着雨势成形，一会儿后，才放下心来，以复杂的心境拉上窗帘。
窝回床铺里，闭上眼。
我不清楚，那是一场梦，抑或只是我的想像。
脑中浮现艾莲一直躺卧在床的光景。
若我就此不再拜访她的家，她就会变成那个样子。
艾莲独自一人待在她的房里，期待我现身。昨天下雨，所以没办法出门；今天放睛了，应该就会来看我了吧？一边如是思索，等侯着我。然而不论等上几天，都见不到我。艾莲可能会开始担心，我是否遭逢意外。然而再过几天、一个星期、一个月。怎么等都等不到我出现。期间，艾莲终将察觉自己被我抛弃的事实。原来是这样啊。艾莲会无奈地笑。然后不发一语地，默默流泪。
我不禁弹起身。
接着因我所理会到的事实而全身发抖。
并非来自恐惧。而是察觉自己差点就要亲手伤害艾莲的事实，甚感愕然。
我离开床铺。
飞奔过大门，离开家。
雨势虽小却未见停歇。但我仍踩着濡湿的土地，全力奔驰。
「维欧拉！？」
正在家里保养猎枪的父亲，讶异地出声唤叫。但我没有回头。
身体被雨淋湿仍继续抬腿奔走。一边冲刺的同时，回想起与艾莲初次见面时，她所说的话。
你不怕我吗？艾莲这么问我。
这话肯定源自她目睹别人恐惧自己的经历。她至今承受过许多人的忌讳。被许多人疏远。她一次又一次地感到失望。我对这样的她，宣告我不害怕。我之于她，不正是唯一的支持吗？
——我真是太蠢了。
事到如今才在害怕艾莲的病情。
抱着满心的羞愧之情与想向艾莲道歉的意念，紧咬着下唇。
已记不清我这天是如何到达艾莲家。

跑着跑着便遇上红花与蓝花的小花田。待我到达玫瑰庭园时，雨已经停了。湿润的花瓣沐浴在雨后的阳光下，闪闪发光。昨天在这个庭院感受到的忧郁情绪像作梦般地不真实。
推开玄关大门，闷在室内的温暖空气流泄出来。嗅着屋里的味道，我的紧张威逐渐解除。
爬上阶梯，打开房间的门。
艾莲诧异地抬起头。
「维欧拉？」
与她对上脸的瞬间，感觉心中那层浓雾霎时散去。沉重的思绪业已重新复活，我一如往常地坐到椅子上。
艾莲望着我湿溽的发丝与衣物，担忧似地说。
「你怎么来了。下雨天的。」
「嗯……就是……」
我犹豫着该不该老实道出眼下的心境。总觉得道歉、或是为自己感到羞耻，都不是重点。我直直望向艾莲，选择了可能有点没头没脑，但好歹代表我真实的心情话语。
「因为想跟艾莲见面嘛。」
艾莲惊讶得杏眼圆睁。随后很快地绽放盛大的笑容。
呀啊～看看这笑脸。
我是她的朋友。
她只有我。
不管发生什么事，都要陪着她。
当下，我暗自起誓。
黑猫一如往常地坐在窗缘，眺望着屋子外墙。
墙壁外侧结了一张大蜘蛛网。一只蝴蝶被网线勾住。
一只拥有金黄色翅膀的美丽蝴蝶。

那之后，一整个夏天。
天气晴朗的日子，我一定会前往艾莲家。下雨时则在家里窗边，眺望着森林所在方位。
不论我多么频繁地到访，仍然未能见着负责照顾艾莲的人。难以置信竟连偶遇的状况都没发生。是一看到我出现，就躲起来了吗？艾莲似乎也不是很喜欢她的医生，因此并未多所介怀的样子。
就我所知，她的双亲也依旧没有露面。要是他们愿意前来采视，艾莲肯定会很开心的。
我若不在，就真的只剩艾莲一个人了。
随着时光流逝，我对她的情感越来越浓厚。
比起初相遇时，艾莲的身体状况未见改善，反而更加恶化。最近几乎连撑起身子都很困难，常常只能躺着。那般美丽、瞳孔又大又圆的双眼，亦时常无力低垂。而且好像连视力也退化了。
若是不能继续读书，不，最糟的情况，若是连光线都无法察知的时候，该怎么办呢？在我跟她一起玩之前还不是这样的。难道是我来打扰她所促成的吗？
我的存在逼得她得长时间谈话、让她勉强自己，才导致病情恶化吗？
「绝对不是那样的唷。」
艾莲说。
「所以千万别说你不来了。」
她带些哭调地补充。
我不禁睁大了双眼。随后，为了安抚她，轻柔地回答。
「不会的。」
听闻我的回应，艾莲霎时感到安心的样子并露出微笑。
那张笑脸令我揪心。
她有资格哭喊，更有资格哀号。
而眼前这名娇小的女孩，永远对我展开笑颜。同时忍耐着病痛。

还想让艾莲失去什么呢？连光明也不愿留给她吗？
我打从心底憎恨她身上的病魔。同时明白这是自己无力解决之事——或说无法战胜的对手，进而感到无力。这股失落感召唤无言的悲伤。胸口深处涌出悲愤之情，冲上喉头，化为言语，被推到体外。
「真希望我能代你受苦。」
宛如自言自语般地，我嗫嚅道。
从口中溜出的语句，划过空气，重新流入耳里。
——就是说啊。若我能代替她就好了。
艾莲可以变成我，到外面去尽情玩耍。沐浴在阳光里，于百花簇拥下，自由奔跑。期间我只要躺在床上，微笑着，睡一觉即可。
就在此时，听闻衣服磨擦的声响，我抬起头。发现艾莲正将手伸向这头。
我握住她的手。好冰。我惊讶于她体温之低，改用双手轻柔地包覆住她的。
她望着我，仅用眼神笑着。
那一瞬间，不知为何，觉得非常不对劲。
因为她一个字都没说。就只是这般凝望着我。完全不像是单纯被年幼的女孩凝视的感受。
「……艾莲？」
怎么了？我将这句话隐于声调之间。内心担忧，难不成她眯眼并非在微笑，而是即将失去意识前的徵兆吗？
我想我的脸上肯定写满了忧虑。
接着，艾莲摆出我熟悉的表情笑了。
「谢谢你。」
如是说。
目睹她的笑容才让我放下心来。她以细微的音量补充道，，
「维欧拉真是体贴。」
我睁大眼，心里思索着这句话是什么意思，随后才回想起自己刚说过的话。
——真希望我能代你受苦。

虽然是不经意流泄而出，却是衷心的话语。我笑着，进一步握紧她的手。
霎时，她的眼眶湿润起来。我吓了一跳，以为是自己握得过度使劲，赶紧放松手指力道。然而她的表情未有变化，我才明白她是感慨于别的事情。
她的视线遥望着远方，呓语似地说。
「竟然有人愿意当我这种人的朋友，好像在作梦。」
语毕，缓缓眨动眼皮。大滴泪珠随之从她眼里落下，渗进绕在脸上的绷带而消失。
这一幕令我胸口一紧。我执起她的手，引她看向我这边。
「别说『我这种人』。艾莲是生病没错，但也只有这样呀。除此之外，跟其他孩子没有什么不一样。」
「……维欧拉。」
我皱紧眉头，一股脑儿地说。
「所以别那样说自己。艾莲愿意跟我作朋友，我也很开心唷。你的病一定会好的。总有一天可以走路，还可以到外面玩。」
艾莲仔细地聆听我所说的每一句话。之后微微摇头。以极小的幅度。
「没办法了。」
「怎么会？」
「因为我快要死了。」
听到这句话，感觉有股寒意从腹部往上窜。
死？艾莲会死？死。死掉，就是消失的意思吗？不对，是不能动的意思。
握住她手的指尖不住颤抖。
脉搏加速。喉头干燥，挤不出话来。
「……你怎么会，知道……」
与我的反应成对比，她颇为冷静。
「医生告诉我的。说我快死了。用我听得懂的方式。而且一副很开心的样子。当时我想，他怎么会那么开心。不过其实我很明白……要是我死了，医生就不必再照顾我了。不用一脸厌恶地帮我换绷带，也不用再烦恼我的……一些琐碎事。」
她的话里不带任何情感。

我的脑中一片混乱。
相反地，艾莲却极为沉着。
她的思考之深切，超乎我的预想。或许是长期一个人生活的关系，即便年纪尚轻，仍会不经意地理解许多事情吧。她用她自己的方式接纳这里的生活。
我试图将与父亲有关的事赶到内心的角落里。
现在得好好替她着想才行。我劝诫自己。
「就算是这样……就算大家不承认艾莲的存在、觉得艾莲死了也无所谓……我还是会难过呀。如果艾莲死了，我会很伤心的。」
这是百分之百的事实。
从我内心深处涌出的真实情感。
「嗯……」
她垂下视线，微微点头。
或许是她理会了我的心意，感觉得到缠在她身上的黑雾，正迅速地散去。
「我呀……」
艾莲低语。没有一丝晦暗，是平时的可爱语调。
「就算不能离开这里。就算没有人……注意到我。没有人陪我玩……病治不好也没关系……」
艾莲看向我。
眼神一如往常的率直。
「只要有维欧拉在就够了。」
「艾莲……」
那句话令我觉得自己得到救赎。感觉得出自己眼角闪现泪光。
突如其来地，艾莲蹙起眉、皱着脸。还想着她怎么了，只见她撑起上半身。
接着朝着我扑倒，无力地拥住我。由于她真的没有一点力道，我使劲撑住她的身体。

她柔顺的发丝就在眼前，甚至能感觉到她的体温。指尖冷冰冰的，胸口却很温暖。
彷佛孩子拥抱母亲一般，艾莲将脸埋在我的颈根处。接着全身略微颤栗着，轻声说道。
「最喜欢维欧拉了。」
这句话不是从耳朵，而是透过骨头的震动传来，深深浸梁至我体内深处。我眼眶发热，拥住她的肩膀代替回应。
真是个坦率的孩子。
我也喜欢艾莲。
但是为什么无法化为言语呢？是觉得害羞吗？还是说，我还介怀着父亲的叮咛？
总之我说不出口。但是不影响我喜欢艾莲的事实。我继续温柔地拥抱艾莲，以诉说我的喜爱之情。药的味道，以及血或脓的味道有些刺鼻，但我不觉得害怕。因为这些全都代表了艾莲。
她独自接纳自己寿命所剩无几的事实。那我更应该接纳她的全部。
我认为她正无声地哭泣。
她总是如此。
她一直拼命地在忍耐。绝对不会大哭大闹、替我带来困扰。这个娇小的身体，正默默承受且试图撑过这场悲剧。
——啊啊。神呀。
我紧闭双眼。感觉泪珠随之滑落。
多希望能分摊这孩子遭受的痛苦，一点点也好。
要是我能承担她一半的苦楚，就能两个人一起继续走下去。
当着艾莲的面，丝毫不体贴地宣告她死期的大人们。太狠心了。

平时引人恐慌的夜路，那天变得完全不可怕。感觉思绪变得缓和。拥抱她的记忆在胸口染出一片怜爱。这是为什么呢？总觉得胸口被挖了一个洞。
到家时，看见父亲背靠在门口，一脸严肃地矗立。
开始每天拜访艾莲家，一直到最近，几乎日日晚归。看来父亲的耐性似乎快用尽了。
我望着父亲的脸，忆起她说的话。
——村里的大人们联合起来隐瞒。
苦涩的心情涌上，我无法正视父亲的脸。
「喂，维欧拉！」
我没理会父亲，迳自走入家里。
餐桌边沉默无言。
父亲所准备的饭菜全都冷了。
只有餐具互相敲击以及撕开面包的声音响彻屋内。
领头打破沉默的是父亲。
「你最近回家时间都很晚喔。」
「…………」
「跑去哪里玩了？」
「…………」
不想泄漏艾莲的事。我撑开沉重的唇瓣，祭出交好的女生朋友的名字。
「XXXX（女生朋友的名字）那里。」
「XXXX说她不知情喔。」
我立刻抬起头。
「你跑去问她？」
我想我的脸上肯定有出现轻蔑的神色。父亲一时退缩，接着又重新振作，揪着嘴说：不然我能怎么办？
我知道我的脸越来越红。
不止因为谎言被当面损穿。也想像着父亲跑到朋友家里、询问我行踪的画面而感到羞耻。
爸爸也太担心过度了吧？这股羞耻的情绪，逐渐转化为烦躁。
父亲又问了一次。
「你去哪儿了？」
「去玩呀。」
「所以说，去谁家玩？」
我霎时无言以对。还在犹豫着到底该不该老实说，却已下意识吐露而出。

「一个叫艾莲的女孩子家。」
我说出口了。
语毕立刻观察父亲表情的变化。
父亲皱着眉，似乎正在思考。
「艾莲……？村里有这人吗？」
我感到脱力。
果然不认识吗？
但我马上提醒自己。
说不定他只是假装不认识。
如果村里的大人们联合起来隐瞒一个生病的孩子，也可能老早忘掉她的名字。
由于我死命盯着，父亲露出怪异表情。
「又怎么了？」
父亲的声调令我感觉到抵抗的情绪，令我心生厌恶。
明明是我先用怀疑的眼神望着父亲，他只是怀着同样心境而回敬我而已。
「爸爸，你是不是在隐瞒什么？」
「我是能隐瞒什么。」
「村里的人是不是联合起来隐瞒？」
父亲放下汤匙，没有说话。是心里有底，还是摸不着头绪、正在思考呢？
仅仅数秒钟的沉默，我却感觉像是永远那么漫长。
「维欧拉，你在说什么？怎么可能会有那种事？」
父亲叹息着说道。
看起来微带困扰之情。
我也很困惑。因为无法相信父亲说的话。这个心态令我心跳加速，我并不喜欢。好想哭。但是哭了就无法好好谈话。
我想起艾莲的话，忍了下来。
我凝视着父亲说。
「那为什么不准我接近森林深处？」
「当然是因为……」
父亲像是没有心理准备的样子，搔着长着凌乱胡子的下巴。
「……因为很危险呀。路不好走，又有野兽出没，理所当然的吧？」

说话的腔调总让我觉得他有什么难言之隐。
看我沉默不语，父亲突然一脸严峻。
「你该不会就是跑去森林深处了吧？那孩子的家总不会刚好就在森林深处吧？」
我绷住肩膀。因为发现自己受到责备。突然被列罪，不知所措。
「喂。维欧拉！……真是那样吗？」
说实话，确实是。但是为何要生气？因为你真的跟村民们联合起来欺瞒？不准我接近森林深处，不是担心我的安危，而是怕孩子发现自己说谎排挤一位生病的小女孩？
我望着父亲，摇摇头。
「我没去森林深处。艾莲家在……」
低下眼。
「森林附近。」
说了谎。
「这样啊……」
父亲欲言又止的样子。不过并未进一步追问。可能是在体贴我。但是连他此等行为都让我觉得很烦。坦白说清楚不就好了？然而，能够闪过争吵也是好事。发现内心的一部份因此而感到安心，觉得自己很矛盾。
喀、喀，时针刻划时间的声音在一片寂静里响亮。
至今为止，就算彼此没特别对话，我与父亲之间也有一股和煦的气氛。然而今天却有些生疏。
没有心情继续吃饭，我从椅子上站起，转过身、打算回自己房间。
「……喂，维欧拉！」
父亲唤住我，我犹豫了一秒。最后仍然头也不回地走进房里。关上门、拉上锁。
听到门的另一侧，独留于餐桌的父亲，发出一声叹息。